黎赫王二十二年秋，枳伐綦。太保祁子、执圭巴闯领军总计八万，连破綦国三城，兵临活泉关。
綦国无暇两线作战，活泉关守军不足万人，司马武不古命活泉关守将苗括死守，不许迎战。苗括领命，守关不出。
约定了半月破关，如今已过五天，枳军寸步难进，军中营帐，祁子眉头紧锁，问:“执圭何在？”
“正叫阵。”
“伐木快一些，连夜赶制云梯、撞车，明日务必破关。”祁子下令。
“喏。”
活泉关下，巴闯正领百骑叫阵，只听见巴闯喊:“武不古那老儿在不在？西境作战时，蜀国每进犯一次，武不古便退避一舍，不出三年，綦国已失去了十舍之地。如此看来，綦国尽是懦夫。”
苗括居高临下，冷笑不言，任凭枳军如何叫阵，他充耳不闻。司马有言，不出半月，枳必然退军，他可不会和弟弟苗毅一般蠢。
“苗括，听说你霸占了苗毅妻，还故意发难，以至于綦君将他发配新里，当真？”巴闯叫阵，枳军大笑，纷纷辱骂苗括不知廉耻。
“不知廉耻苗括，想来苗毅身死，定有你从中作梗，好与弟媳行那苟且之事。”巴闯依旧骂骂咧咧。
苗括跟个聋子一般，只远眺活泉岭，那里似乎有樵夫砍樵。
“将军，斥候来报，活泉岭有枳国军士，数目不详，正在伐木。”
“嗯，祁子掌管农桑工事，应该是在修简陋云梯和撞车，时刻注意枳军动向。”苗括点头，不以为意。
枳军八万有余，活泉关守军不足万人，皆是人心惶惶。苗括身为守将，丝毫不慌，也让众守军定了心神，以为有人会驰援活泉关。
苗括内心苦笑不已，綦国山多水险，并无多少平原沃土，举国之力也只能养兵二十万，就是这二十万人也要闲时拿锄耕种，战时拔刀上阵。比起枳国山川富饶，又有盐水泉盐，綦国当真是国困民伐，禁不起战事了。若无此，从弟身死，他苗括岂会无动于衷？邻国陈兵，綦君岂会各地请和？无能为力，无可奈何。
秋雨连绵，三日不绝，枳军退守柴邑。老天保佑，又捱了三日。
“如今半月之期已过大半，大雨已停，开赴活泉岭，今日务必破关，以免夜长梦多。”祁子下令。
八万人马浩浩荡荡，巴闯为先锋，祁子坐镇中军，开赴活泉关。
兵临城下，声势浩大，又有简陋云梯十数乘和攻城利器撞车三辆，大战不可避免。
“将军，援军怎么还不来？”柴邑大夫郝萌惴惴不安地问。
“援军不会来了，”苗毅惨笑一声，“也许你我都要与活泉关共存亡了。”
援军不会来，也从来没有援军。綦国二十万兵马，十万驻守西境，五万驻守东境，余下的也驻守四方，这活泉关近万兵马，已是他请了又请，求了还求，司马才应允的。现在只希望西境蜀国进犯，好让枳军不战而退，以保活泉关无虞。
年轻的部将郝萌，正是柴邑大夫，闲时治民，战时治军。柴邑守军不足两百，却坚守了半日。苗括驰援柴邑之时，柴邑守军连同郝萌不足十人。
此时郝萌站在活泉关上，居高临下俯瞰枳国八万雄师，双手攥拳，正色道:“人在关在。”
当真是后生可畏，苗括哈哈一笑，一扫抑郁情绪，振臂高呼:“人在关在。”
活泉关守军齐声高呼:“人在关在。”
祁子蔑笑道:“那便让你们关破人亡。”
枳军八万，阵列活泉关下，声势浩大，大军过处，寸草不生。巴闯叫阵，祁子坐镇中军。
活泉关守军，闭关不出，数百弓兵弯弓拉箭，蓄势待发。
“樊太保，綦、枳两国一脉相承，唇齿之交，同室操戈，必然两败俱伤。”苗括已经做好了最坏的打算，但还是抱有最后一丝希望，希望祁子的怒火已经平息了。
他低估了祁子的伤痛，老来丧子，如何能平息满腔怒火？
祁子令人传话说:“綦欺我枳民，侵我枳地，杀我独子，师出有名。”
“搭云梯”巴闯下令。
数十乘云梯依城而搭，枳国兵士爬梯而上。
“滚木。”苗括皱眉道。你有攻城云梯，我有御敌滚木。
“撞车。”巴闯下令。
撞车搭配数十兵士，撞击城门。活泉关守军拿圆木抵门。
郝萌满面愁容，叹息一声。云梯、滚木、撞木、抵木都是从活泉岭砍伐而来，本是同根生，相煎何太急。
“放箭。”巴闯下令。
苗括也下令:“放箭。”
活泉关八百弓手，弯弓拉箭，八百箭矢穿云而出，落在枳军阵中，举盾稍慢的兵士中箭，偶尔有哀嚎声。
枳军五千弓手拉弓，招来一阵箭雨，直扑活泉关，铺天盖地皆是箭簇，活泉关守军人心惶惶。
一番交战，枳军损失五乘云梯，折损数百兵士。活泉关守军连伤带亡一千有余，近万人马已去十之一二。
“一个时辰，我军已折损一千人，只需两日，关就该破了。”有部将忧心忡忡进言。
“两日都守不住，如何坚守数日？”巫城大夫郑秀骂骂咧咧。
巫城，位于綦国北部，北接秦岭，东北邻焦、孟，东南壤楚，兵家重地。秦岭以北，宋国逐鹿中原，无暇南侵；孟、焦小国，北有强宋，南有强楚，夹缝求生，自顾不暇，向来与枳、綦交好；至于东南，楚国开疆拓土，疆域之辽阔，难以丈量，江水以南，尽归楚国，并未伐綦。
此次活泉关告急，武不古只好从巫城调兵五千，连同各地兵马，镇守活泉关。
“敌众我寡，活泉关必失，强守关隘，无异于以卵击石。”郑秀说完，便招呼旧部准备撤军。
“郑大夫，活泉关不可失。”苗括咬咬牙，作揖说道。
“我已奉司马命驰援活泉关，如今枳军即将破关，巫城又告急，”郑秀缓了缓，说，“将军也撤军吧。”
“郑秀，尔敢。”郝萌拔刀，拦住郑秀。
“你是何人？”郑秀两指拨了拨刀，笑问。
“綦国小卒，柴邑大夫。”郝萌一字一顿说道。
“这么有骨气为何不死守柴邑殉国？”郑秀蔑笑道，“你可知我是何人？”
“便是只余一兵一卒，活泉关也未破。”郝萌把刀架在郑秀肩头，威胁说。
“郝大夫万万不可。”苗括出声制止。
“那你便割了我头颅，”郑秀不以为意，迈步走开。
郝萌从背后追上郑秀，一刀刺中后心。郑秀难以置信地看了看穿心而过的狭刀，须臾，气绝身亡，连只言片语也没机会交代。
郑秀旧部抽刀拔剑，郝萌呵斥道:“尔等要学郑秀当逃兵？”
众人退散，群龙无首，不知如何是好。郝萌一面踱步，一面扫视众人，嘴上说:“活泉关一破，再无关隘可阻枳军，八万人马，綦国必亡，我等都将做亡国之奴，我等妻儿都要受枳国奴役。退已无路，只有死守，死战。”
“好，”苗括拍掌，“区区八万人马又如何，我活泉关将士个个都以一当十。我若战死，郝大夫代将；千夫长战死，百夫长代；百夫长战死，十夫长代；十夫长战死，伙夫代。只要还有一个活人在，活泉关不可失。”
“将军，活泉关未必守不住，”郝萌抱拳说，“我军占据天时地利人和。”
“此话怎讲？”苗括急切地问。
“此时刮西风、北风，此为天时；活泉关依活泉岭而筑，居高临下，此为地利；活泉关后，粮草供给犹豫不决，而枳八万之众，劳师以远，此为人和。”
“郝大夫可有对策？”苗括大喜，出声询问。
“岂止一策，”郝萌大笑，“一则伐木制箭，我军居高临下，箭矢命中率与射程都要优于枳军；二三则遣人往綦都求援，往各地征召义军；三则派斥候查探枳军粮草，伺机而动；四则正值秋收，遣人收集稻草，结草为兵。”
半月之期，第九日，枳军伤亡不足一千，活泉关只余下六千人。夕阳西下，枳军收兵，第一日，算是捱过来了。
第十日，大风不止，大雾不散，枳江依旧叫阵。无论枳军如何辱骂，活泉关守军据守不出。
祁子亲临阵前，巴闯击鼓，枳军进攻。
“活泉关不足万人，昨日便折损近半，今日即可破关。破了活泉关，綦国再无关隘，可直捣綦都，活捉綦王，尽收失地。”祁子心中大喜，已然看到尽收綦地，凯旋枳都的场景，到时候他便是德比伯岐，才高子丑，加封为圣，流芳千古，也未必不可。
“太保，綦军疑似有援军。”有斥候来报。
“綦国东西两线战事吃紧，如何有援军？”祁子不信，一切都在他的掌握当中，不应该有纰漏。
“活泉关上，总计过万，关内有操练声，也过万。”斥候说。
此时大雾笼罩着活泉关，祁子只好命巴闯去阵前查探。
巴闯来到阵前，果不其然，活泉关上尽是綦军，隐约可听见操练之声。还未及冠，巴闯便随父亲从军，至今已三十载，自然听得出操练队伍不下万人。