楚国征北大将公孙麟兵临谷城，大军八万，大有摧城拔寨直捣綦都的势头。
在经历武去疾的临阵换将之后綦军上下一心，武去疾更是亲自镇守谷城。
论将帅，公孙麟虽然在武陵被江望舒一箭射瞎眼睛，但依旧不容小觑，能从楚国大将中脱颖而出位列四征四镇岂是庸人？反观綦军，代司马武去疾虽然在新里之战与卫国之战中迅速成长，足以挑大梁，但年纪尚轻，论用兵与计谋都输了公孙麟不止一筹。
论军队，楚国十二万雄师灭孟、焦两国后尚余十万，破巫城后尚余八万，战力之强管中窥豹，可见一斑。由乡勇义军组织起来的綦军则是散兵游勇，谷城守军只有五万，已经占去举国半数了。
论武器装备，天下冶铁技艺宋以最强，楚国次之，楚军刀枪剑戟、斧钺钩叉尽是铁制，锐不可当。梁州地僻，伍长以下尽是青铜刀剑，铁制兵器非战功赫赫者不得佩戴。
武去疾自然也知晓劣势所在，所以拒守不出，毕竟綦军也并非没有优势，最大的倚仗便是地利。楚军劳师远征没有攻城器械，谷城便是天然屏障。况且綦军后勤辎重络绎不绝，楚军粮草供给线实在漫长，久战必败。
于是武去疾一面坚守谷城，只用弓箭消耗楚军，一面派出斥候查探楚军粮草辎重信息。
终于斥候来报楚军粮草辎重部队正要过巫城，于是武去疾派三千轻骑前去拦截，只要截断楚军粮草供应，谷城之围可解，公孙麟定然退军。
三千轻骑是綦国全部骑兵了，武去疾将全部希望压在这三千轻骑上，但愿有捷报传来。
三日里每日楚军依旧叫阵，武去疾拒守不出。
第四日，谷城后有八千轻骑开拔而来，悬挂的是綦军旗帜，武去疾心生纳闷明明綦国举国之力只能凑出三千轻骑，为何后方有整整八千？
“小将，你以为本将军不知晓你那些伎俩？”八千轻骑为首一人正是公孙麟，他一声令下，綦军旌旗换做楚军旌旗。
武去疾胸口闷疼，自己本以为是奇招，殊不知正中公孙麟圈套。老谋深算如公孙麟，岂会被初出茅庐的小将算计？
“小将，你猜我为何在这里？”公孙麟充满恶趣味问道。
武去疾不答，他在懊恼为何公孙麟挖了一个坑自己抢着跳，三千轻骑折损不说，恐怕后方也危急了，毕竟綦军乡勇义军总计不足十万，两线作战已是牵强，綦都几乎是空城。三日足够快马来回一趟，这一战，自己亲手葬送了綦国的一线生机。
果然，公孙麟押解着新王季郎出来，喊道:“小将，归顺，或者我杀死他，你挑一个。”
武去疾攥紧拳头，牙齿近乎崩碎，都怪自己疏忽，都怪自己自以为是，以为卫国之战驱逐了宋军便可以比拟江侯，以为自己可以和江侯一样庇护一方。
“武去疾，我死了你可以自立为王，綦人不绝，綦国不亡。”新王季郎歇斯底里，如穷途末路的老猫。
“小将，本将很欣赏你，亲手杀了他或者本将代劳。”公孙麟很享受这种让别人做选择的感觉，尤其是没有选择的时候。归顺，綦国亡；不归顺，綦君死。
“武去疾，寡人命你，好好活着。”新王季郎声嘶力竭喊道。话音落，季郎撞剑身死。
公孙麟大为恼怒，好好的战利品居然自杀，再也没有收藏的价值。他随手丢开尚未气绝的季郎，朗声喊道:“小将，本将再给你一次机会，归顺，或者死。”
“綦人永不屈服。”武去疾提剑，振臂高挥。
新王死了，已经没有必要坚守谷城了，武去疾下令出城迎敌。这一战，胜也好，败也罢，已经无所谓了，綦国国祚彻底断绝。宋与枳隔着莽莽秦岭、大巴山，宋军无力远征，楚与宋不同，咫尺之遥，楚取綦如探囊取物，想取便取。
此时武去疾万念俱灰，新王死了，綦地破了，他是罪人，理应殉国。
武去疾提剑出城，被义军将领拦腰抱住，那义军将领从复国之战便跟着武去疾，亲眼见证了武去疾的成长，沉声喝道:“将军，你不能死。”
楚綦两军已经短兵相接，武去疾心如死水，想要挣脱那义军将领的束缚。
“将军，死亡，只是逃避，不是解脱，”义军将领名白霖，他死死抓住武去疾，声泪俱下，“我追随的是驱除犯敌的大丈夫，不是意气用事的武去疾。”
如醍醐灌顶，武去疾惊醒，眼前两军交接，楚军如洪流席卷沉舟，如镰刀收割麦子。
武去疾不敢犹豫，下令退军。乡勇义军收到命令一路南撤，一直撤到活泉关。
綦国四境北有大巴山为天然屏障，西有巴北，东有巫城，南有活泉关。
四处屏障大巴山被宋军两度践踏，巴北更是数次沦陷在蜀人手下，巫城先是被宋军破如今再被楚军破，至于活泉关也在被宋军践踏过一次，何其凄惨。
故地重游，上一次宋军韩泽领军破綦都，生擒綦王若虚，再破活泉关，最后新里一战綦国近乎亡国。
历史似乎又重演了，新王季郎身死，楚军穷追不舍，活泉关已经是綦国最后的防线，再退恐怕就要重蹈覆辙。
三万五千义军守着活泉关，武去疾高居关上，忽然想起郝萌便是在活泉关火攻败祁子，当年是以弱胜强，现在时值仲夏，又刮东风，天时地利人和三样样样占齐，是否可以效仿郝萌火攻楚军？
如溺水之人抓到一根稻草，如将沉之舟见到小船过侧，武去疾的手因为激动而颤抖，他急忙召集一众义军将领，商议火攻事宜。
“司马，箭簇不多了。”
“司马，来不及割草做引火物。”
噩耗接踵而至，武去疾急得焦头烂额，就像抓到稻草却不足以承载溺水之人，就像小船过侧却不理会将沉之舟。
“司马，我有一计，”白霖也不绕弯，直言道，“箭簇可以问楚军借，至于引火物，末将正好嫌热。”
语罢，白霖脱下甲胄，将内衣拔下，显然，白霖是要将衣物当作引火物，只是问楚军借箭簇，怎么个借法？
公孙麒整军兵临活泉关，有宋国的前车之鉴他不敢大意，綦国有威望者唯有郑季郎与武去疾两人，只要他俩死了綦人便没有主心骨。
区区一座关隘而已，武去疾定然是走投无路不愿再背水一战，可他公孙麟也想效仿韩泽投鞭断流、丢尸截江，所以这活泉关他志在必得。
关门大开，数百赤身裸体的綦军出关，竟然在阵前扭动笨拙的身躯。
“白将军，这样是不是太残忍了。”武去疾到底才及冠不久，杀戮还没有让他的心上蒙尘。
“禀司马，”白霖望了一眼关下数百将士，眼神坚毅，说道，“战争是残忍的，我们别无选择。”
“气煞我也，”公孙麟哪里受过这样的羞辱，下令道，“放箭。”
三千弓兵齐射三轮，那数百将士如同刺猬。
箭雨停，綦军出关将数百尸首悉数退回去，大门再紧闭。
“破关。”公孙麟拔剑直指活泉关，武去疾竟然羞辱他，不可饶恕。
破布碎片从天而降落在楚军阵里，起先公孙麟还以为是暗器，细看之下不过是破布碎条，看来綦军已经弹尽粮绝了。
“放箭，放箭，放箭。”武去疾激动得满脸通红，一连下令三声。引火物有了，箭借到了，楚军强行破关。这一战，势必扭转占据。
红日高悬，东风骤起，火箭接连而发，落在楚军阵中，落在破布碎条上。
憎恨之火在楚军军阵中蔓延，希望之后从活泉关往綦国蔓延。
“放箭，放箭，放箭。”眼见楚军军心打乱，阵脚不稳，武去疾抓紧战机争取一举击溃公孙麟。
箭雨铺天盖地裹挟着綦国义军的憎恨与希望落在楚军军阵。
公孙麟如何也没想到武去疾竟然会用火攻，这一战是他疏忽了。先前辎重部队过巫城是真，但那只是诱饵，果然武去疾禁不住诱惑，于是楚军一拥而上全歼綦军三千轻骑，收获骏马三千匹，再改旗换帜绕道去綦都生擒季郎。
綦军必败的场面竟然被武去疾这个小将盘活，公孙麟如何不恼？眼下楚军深陷火海再也无心恋战，不等他下令竟然落荒而逃，连旌旗也丢弃在活泉关。
公孙麟在綦都重整楚军，这一仗被射杀的不过千人，被火烧死的数千，却有万余人被践踏致死，还有数千沦为俘军。
公孙麟不忿，这一战败得太憋屈，并非实力不济，而是武去疾的手段太残忍，数百綦人被当做箭靶，活人借箭，手段何其血腥。
武去疾又何尝不自责，自己越来越冷血，越来越残暴，连杀数十义军将领夺军权，以活人为箭靶向楚军借箭，这和吃人不吐骨头的野兽又有何区别？
“总要有人站出来背负骂名，那便让我来吧，反正一身污渍，再多一些又何妨。”武去疾小声嘀咕。
新里之战前一直活在父兄羽翼庇护之下，父亲的衣钵有兄长继承，所以兄长名延祚；新里之战有父兄，有年长者前赴后继，自己苟活了下来。
卫国之战乡勇义军拥护自己并非自己有显赫战功或者有远见卓识，只因为武不古那个大名太过于如雷贯耳，虽说比起江望舒十分不堪，但綦国已无人能出其右，毕竟武不古一生从祁子时代便开始走上綦国的军政舞台，江侯时代被彻底比了下去，江城之围江侯未出兰戈、秦孟亭掌军武不古依旧老骥伏枥，志在千里。
此番楚军伐綦自己再无可倚仗、可依赖之人，父亲的光环已经逐渐散去，宴杀义军将领是武去疾的主意，效果显著，乡勇义军尽数收拢；拦截楚军粮草辎重也是武去疾的主意，结果被公孙麟将计就计，不仅折损了三千轻骑，连新王也被公孙麟掳去；火攻楚军也只是仰仗郝萌的计策，再加上引火物与箭矢主意也是白霖拿捏，自己倒与纸上谈兵的赵括一般无二。
骂名自己背负又何妨？身为司马，是权力，也是责任。綦国兴亡，匹夫有责，司马最大。
眼下公孙麟虽然暂且退军，但楚国八万雄师尚余六万，定然会卷土重来，危机还未解除。
西境四万余乡勇义军至今没有音讯，恐怕尽数覆灭在蜀国手里，綦国，再一次国难当头，仅仅有柴邑、高浦、新里三城与活泉关一处关隘。
公孙麟在綦都重整大军，整整六万，还未伤筋动骨，只是还未来得及喘气，便与罗战所率蜀国大军遭遇。
罗战唯恐江望舒依旧镇守铜梁不敢东进，于是退军与其子罗宝儿、罗平在巴南汇合，过巴北大举攻綦国。
綦军留在西境人马不过四万，又无主帅，军心涣散，一路败退。
于是蜀楚两军在綦都不期而遇。
蜀楚相隔千里，素不往来，罗战不识公孙麟，并不见楚军旗帜，以为是綦国乡勇义军。公孙麟也不识罗战，但识得蜀国旌旗，以为綦国向蜀国求援。
不知是綦水庇佑还是大巴山庇佑，无论是罗战所率的蜀军还是公孙麟所率的楚军都足以覆灭綦国，然而两军不期而遇，罗战望着楚军充满戒备，这一切自然也被公孙麟看在眼里，更加证实了自己的推测，于是两人不约而同击鼓进军，省去了繁文缛节。
武去疾派出斥候查探楚军动向，听到来报蜀楚在綦都交战，他的面颊凹陷，似笑非笑，这突如其来带我惊喜险些让他幸福得昏厥，但依旧不敢掉以轻心，于是命斥候再去查探，又命白霖拒守活泉关，自己亲自骑快马彻夜赶往江城。
翌日，楚蜀歇战，两军终于搞清了原来自己猜测有误，但綦国这一块本就没多少油水的肉糜如何能与外人共享，于是和谈不成再度大打出手。
至于武去疾已经赶到江城，江望舒依旧在涪陵，于是他只好去枳都。
枳国四位执圭中江望舒与芥子都在涪陵，杨羡负伤，巴莽镇守铜仁，连如今的蜀黎行宫宫主荆琦君都在涪陵，枳都只有三岁枳王相凉与蜀黎行宫的年轻剑士。
武去疾没有时间赶去涪陵，只好请人向江侯转达自己意思便匆忙回活泉关。
活泉关无虞，蜀楚两国正在綦都争夺綦国的归属权，两军旗鼓相当一时间难以决出胜负，于是便给武去疾喘息的机会。
武去疾赶回活泉关后急忙召集义军将领议事，上天不可能永远眷顾綦国，一旦蜀楚两军决出胜负恐怕便会卷土重来，下一次用什么来抵挡？
目之所至，尽是战火。綦国多山，可以耕种之地本就不多，綦民苦，又饱经战火更是苦不堪言。
武去疾从未体会过名生疾苦，但这些乡勇义军大多数是贫苦出身，有氏者寥寥无几，甚至有人连姓也没有。
与他们相处得久了，武去疾自然也算是体察民情。出乎他所料的是这些乡勇义军虽然粗鄙且贫苦，但大多是豪爽之辈，战争带给他们的不只是苦痛，还有苦痛背后守护的美好。
他们有妻有子，若是不反抗，家园沦丧，国破家何在？以他们粗鄙本性想破脑袋也想不出国破家何在这句话，但他们自发集结，为国赴死只为守护小家的美好。
小家不可舍，大家也不可舍。
乡勇义军感染了武去疾，他们愿意跟随，所以武去疾不想狼狈收场，綦国的国祚，他愿意与袍泽一同守护。
还未沦陷的柴邑、高浦、新里三城与各僻野都有人陆续奔赴活泉关，男子入伍女子老人送粮送衣物。
武去疾两眼含泪跪地三叩首道:“承蒙爱戴。”
斥候传来消息说蜀军退军，楚军伤亡在两万上下。
未沦陷三城的乡勇义军补充进来，如今武去疾手下也有四万之众，与楚军伯仲之间。
四万可以拒守，却不足以败楚军，武去疾实在想不到如何破局。
僵持下去楚国援军再到这场战局便无法逆转，眼下两军之间微弱的平衡是綦军最好的机会，但武去疾是在没辙，迎战，两败俱伤，输得只能是綦国。
一筹莫展之际白霖献策可以使苦肉计，武去疾急忙询问，白霖却支支吾吾不开口。
“白将军，你有计策就说。”武去疾急得抓耳挠腮。
“司马，苦肉计要你死，”白霖开口说道。
“只要可以綦国，死又何妨。”武去疾先是一怔，随后爽朗说道。
一众义军将领急了眼，纷纷制止，武去疾不在，枳国谁来守护？莫非再来一次义军将领割据一方？
“不是真死，是假死，”白霖苦笑着解释，“让楚军以为活泉关兵变，然后末将献上将军的头颅取得信任，迎公孙麟进关，一举伏诛。”
“好，依将军所言。”武去疾点头，他已无暇斟酌这道苦肉计能否奏效，但至少值得一试。