楚乃南荆正统，前朝遗脉，数百来年不受中原各国待见。历代楚王披荆斩棘，筚路蓝缕以启山林，从淮河往南一寸一寸拓土，到熊冉，整整八代，励精图治，上朝天子，下养生民。如今疆域东壤吴越两国，西接綦枳二邦，北抵秦岭淮河，南达百越。
单论地域，楚占天下四分，更有大江福泽一方，五谷丰登，并非诸侯口中遍地荆棘毒瘴，随处虎豹豺狼。
黎赫王二十五年，季夏。
楚王熊冉拜征西将军滕云为主将，又有镇西将军莒臣，大将黄阑、蔡淳等人，领军二十万伐枳，最后功亏一篑，兵败江城。
若非最后关头独步梁州的江侯提剑而来，若非枳綦两地黎民自发集兵，若非宋将韩泽作壁上观，凭楚国二十万雄师，如何不能灭梁州小国，得盐水泉盐之利？
战败是事实，二十万大军近乎全军覆没，主将滕云领着千余败军一路出江城，过浮图关，经枳都，闯涪陵，战黔中，终于抵达凤凰城。
熊冉召见，这位号称楚地第二点征西将军没了踪影。有人说江侯提剑而来了解了他；有人说滕云无颜面见枳王，于是自刎；也有人说滕云畏罪潜逃。
伐枳之战，兵败江城，二十万大军近乎全军覆没，数十楚将埋骨他乡，征西将军滕云失踪，镇西将军莒臣疑似身死。
苗地鹿寨鹿恩骑白鹿，驯虎豹，自封白鹿大王，领苗人十万夺零陵、沅城。
楚国扩地百越，然而无暇顾及征服之地并未归顺，征服之民并未教化，百越人过南岭，夺回旧土。
楚征南将军侯川奉熊冉之令领军五万伐南蛮，名为伐南蛮，实则寻找大将军夫错，五万大军入南蛮之地便如同人间蒸发，无影无踪。
宋楚都是天下九州国力数一数二的大国，联系两国盟约的不是一条细丝线，这条细丝线便是风华绝代的沉鱼佳人巧玉。宋楚结盟伐梁州枳綦，两国有隙，盟约出现了裂痕。韩泽回宋后，宋骁一面调兵遣将过秦岭，越剑陵关，借道孟焦平定綦国乡勇义军，一面调遣八万重兵防守剑陵关。
宋骁防备的自然不是孟、焦两国，而是楚国。熊冉心知肚明，遣使者携带黄金千两、骏马百匹出使宋国重修于好，暗地里命镇北将军景瑟守御楚国北大门。
一时间楚国内有三苗作乱，四境只有东境无虞。
“王，臣有言。”农家圣人苗拜见楚王熊冉。
“请讲。”熊冉向来对苗钦佩得很，楚国十年间扩地不已，外有四征四镇与数十万雄兵，内有苗查农时时令。
苗忧心忡忡说道:“王，我楚扩地不已，然教化不勤，所扩之地并非楚地，所御之民并非楚人。臣以为，当以刀剑吓之，五谷养之，辅以诗书教之。”
“善。”熊冉点头，苗所言不无道理，楚国雄师所至之地都臣服在刀剑之下，熊冉又命人运粮救济，施以重恵。然而无论是三苗还是百越，知恩不图报，叛乱不止。恩威并施，却少教化，如此，苗人还是苗人，百越之地还是百越之地。
楚有大将军夫错，夫错之下又有四征四镇，分别是征西将军滕云，征东将军管婴，征南将军杜若，征北将军公孙麟，镇西将军莒臣，镇东将军元季良，镇南将军侯川，镇北将军景瑟。
十年间九位大将东征西讨，南征北战，扩地千里，立下汗马功劳。仅仅数月，先是夫错与江望舒两败俱伤，杜若与夫错两人入南蛮而不知生死；再是镇南将军侯川一入南蛮如人间蒸发，音讯全无；最后滕云兵败不知所踪，莒臣疑似战死。
一时间，九位大将已去其五。这一切，都是拜梁州江望舒所赐。夫错与江望舒乌江赌战两败俱伤，杜若携夫错沿乌江一路难逃入南蛮；侯川奉命表面伐百越实际入南蛮寻找夫错下落；江城之战江侯以无敌之姿败莒臣，战三英，伤缪斯。
征西将军滕云、镇西将军莒臣不在，三苗无人辖制才敢作乱。征南将军杜若、镇南将军侯川入南蛮，百越才敢越南岭，犯楚境。
甚至宋楚交恶也是因江侯而起，若非江侯，江城早已沦陷，熊冉再大度些将枳国七城之地化与宋国。
楚国变故，全是因江侯江望舒而起，这个独步梁州，如今扬名天下的草莽诗人到底有多大能耐，熊冉真想见识一番。
内忧未平，外患无暇顾及。眼下伐枳一事只得暂时搁置，东境与吴越两国的战事也该收敛，北境防范宋国大军南下即可，当务之急是平定三苗白鹿大王，收复零陵、沅城；再灭越境百越人，南岭以北寸土不能失；等内乱平定，再依照苗之言，辅以教化。
只是西、南两境四位大将生死未卜，不知所踪，东、北两境又需要防范强敌，偌大一个楚国，竟无可担此大任之人。
“王，莒将军回来了。”苗传达信使来报。
楚国正值多事之秋，九位上将接连折损五位，内忧外患接踵而至，听到莒臣归来，熊冉好不兴奋。他一改往日淡定从容，问:“莒将军何在？传令素来见寡人。”
当日莒臣拼死抵挡江望舒闯阵，却见到滕云弃军而逃，他要挟着荆琦君、秦孟亭二人，领着数千楚军从江城突围，过浮图关，经枳都，下涪陵，渡乌江，走黔中，最终只余数十人抵达凤凰城。
来不及休整，莒臣快马又行两日，直达郢都。
“王。”莒臣面见楚王熊冉。
“爱卿快起。”熊冉亲自搀扶，莒臣自从臣服他后，尽职尽责，他力排众议，敕封莒臣为镇西大将，不无惜才之心。
“罪将莒臣拜见王。”莒臣满面羞愧，不敢起身。
“爱卿，伐枳之失，罪不在人，天意也。”楚王熊冉再次搀扶，莒臣这才起身。
莒臣一路逃回凤凰城，后脚刚到，便听说滕云昨日便抵达凤凰城，如今不见影踪。他与滕云同位西境大将，共事不短，隐约猜测到滕云畏罪潜逃。
哼，身为主将，临阵脱逃，置万人性命不顾，若非有荆琦君为人质，江侯早就一剑将他刺于马下了。
“王，臣有言，不知当讲不当讲。”莒臣以前与滕云有隙，只是政见分歧，这一次滕云临阵脱逃让他不齿滕云为人。
“爱卿请讲。”熊冉猜测到莒臣要说什么，他心里有了主意。
“伐枳之战，我军上下一心，唯有滕云将军临阵脱逃，置万余将士于死地。幸亏众将士以身相搏，才为罪臣杀开一条生路。”莒臣说道。
“滕云临阵脱逃，当以叛国罪处之。”熊冉毫不犹豫地说。楚国物阜民丰，人丁兴旺，不缺一个大将，尤其是不忠不义之人。
“吾王英明。”莒臣拜伏，他臣服楚王熊冉，真是因为那一顿饭食？苗人总说楚王残暴，每餐食人羹，他在沅水所见，只有物阜民丰，只有人丁兴旺。
天下需要一位明君，所以他忘了使命。明君需要有利剑重盾，利剑够了，所以他转习防御之术，甘做重盾。
“莒将军有功，当赏，焦国进贡一匹野马王，桀骜不驯，请将军驯之。”熊冉言外之意，不言而表。
莒臣领命，随熊冉到御马场，果然有一匹通体黝黑的骏马，野性十足，在马场奔驰，马夫躲在场外不敢亲近。
“将军可有把握？”熊冉问。
“可以一试。”莒臣手里执鞭跳入马场。
那野马王见到莒臣入场，嘶叫着冲来，鬃毛飞扬，神采俊秀。
莒臣立在场中纹丝不动，直到野马王冲到眼前才一跃而起，跳上马背。
野马王天生是王者，哪里甘愿受胯下之辱，不住地腾越，想要将这不知天高地厚的小人物摔死。
莒臣一手抱住马脖子，一手抽鞭。野马王何曾受过这样的屈辱，御风飞驰，声势让人咂舌。
莒臣死死抱住马脖子，鞭子一刻不停抽在野马王身上。野马王飞奔、腾越，一人一马都不肯服软。
整整两个时辰，野马王累到口吐白沫，再也无力挣扎，低下高傲的头颅，默许了背上这个比它还桀骜的主人。
“幸不辱命。”莒臣牵着野马王过来，说道。
“王有莒臣，要取这天下又有何难？”苗击掌道。莒臣有勇有谋，忠义两全，比起滕云那等临阵脱逃又畏罪潜逃的匹夫不知强了多少。
“王有心事？”莒臣见熊冉忧心忡忡，于是询问。
苗说道:“莒臣，你我同为苗人，应当知晓苗地叛乱不止，你与滕云伐枳之际，鹿寨鹿恩自封白鹿大王，起兵十万占了沅城、零陵。”
莒臣正色回答:“苗大人，莒臣向来以楚人自居。”
莒臣这一句由衷之言让熊冉神色动容，他没有作声，想看莒臣到底会怎样选择。
“王，伐枳之战，臣有罪。王不责罚，已是罪臣之幸，又赐臣骏马，于心不安，”莒臣跪伏请命，“臣请前去镇压白鹿叛乱。”
“善。”熊冉哈哈大笑，终于等来这一句。有莒臣在，苗地叛乱又如何，白鹿大王又能掀起多大风浪？
他万幸当初没有杀莒臣，那一顿不算可口的饭食，竟然换来一国柱臣。
“王，木师归来了。”有侍卫来报。
木师正是木尔，熊冉拜木尔为国师，与大将军夫错俱是位列三公。
先前木尔奉命游说綦国，楚綦结盟伐枳。綦国兵败巴阳，司马郝萌身死，老将武不古再出山任司马，与枳重修盟好，于是木尔再使宋国，楚宋结盟伐梁州两国。
木尔归来，熊冉急切召见，莒臣告退，筹备镇压白鹿大王一事去了。
“王，”木尔拜伏说道，“王为何再遣使宋国？”
木尔语气愠怒，整个庙堂只有他与苗敢这样与熊冉说话。
熊冉询问道:“木师何故这样说？”
“楚宋结盟，宋自诩为主，王三番两次放低姿态，恐怕让宋得寸进尺。”木尔定然是在宋地收到不公待遇，肚子里憋了火。
“是寡人不妥。”熊冉坐拥佳人巧玉，自然对亲家毕恭毕敬，不想却让木尔遭罪，于是自我检讨。
木尔也不敢放肆，天下做到礼贤下士的明君不多，熊冉能听，他也不是不识时务之人。
“王，等平定了内忧，黎都九鼎，可徐徐图之。”木尔说道。
熊冉大喜，问:“木师此行有收获？”
木尔笑答:“可王天下者，唯王与宋王也。宋王垂垂老矣，膝下并无良子，宋又有忧。”
“此话何解？”苗询问。
楚国三公，木尔为国师，夫错为大将军，苗为司农。
“其一，宋骁之后宋无贤君，甚至有夺嫡之乱；其二，宋地民心不归，内忧不绝；其三，宋穷兵黩武，累国累民；其四，宋乃百战之地，西有胡塞窥侧，东有后起之秀鲁国，北有北境联盟，至于南，”木尔笑道，“宋陈兵剑陵关不过是自保哪敢南下。”
木尔说得条条在理，熊冉不由感慨楚有三公，国之大幸。只是大将军夫错不知死活，江望舒都能捱国天雷，夫错又岂会弱于他？但愿夫错能归来，王霸之业，三公缺一不可。
滕云从江城突围后，赶回凤凰城，本欲面见楚王，又怕熊冉责罚，于是转而北上，如今刚出楚国地界，抵达焦国。
他可记得前任征东将军陈泽兵败后诛灭九族的下场，前车之鉴，他不敢以身涉险。
好在滕云父母过去，膝下无子，如今又逃出楚国地界，就是熊冉发怒也无济于事了。
天下之大，他哪里去不得？滕云打算一路北上投靠宋国，刚到焦国又想到要与韩泽共事又改变主意。宋国去不得，毕竟宋楚联姻，虽说在王霸大业面前再风华绝代的佳人也是牺牲品，但他不敢去冒这个险。
除了宋楚，只有胡塞、吴、越、鲁四国勉强有弈天下的实力。胡塞野蛮，胡塞王卫秀本就是武圣，膝下又有十八勇士，去了也不得重用，不该去。吴越两国虽有大国之名，却内斗不止，早晚会沦陷在熊冉手下。能去的，只有鲁国了。
滕云扮作马商，随一商队往鲁国而去，但愿鲁王小白有王天下的志向，否则天下真没他容身之所了。
时值孟秋，梁州。
綦国覆灭之后，武去疾幸存下来，集结乡勇义军驰援江城，枳綦本就同根同源，能救两国者，唯有江侯。
等武去疾赶到江城，江城之战已经落幕，江侯以无敌之姿碾压宋楚联军。枳国乡勇义军从四境驰援而来，楚将滕云逃匿，楚将莒臣挟持荆琦君退回楚国。
战事终于落下，枳綦两国国祚却近乎断了。新里一战，綦国王族郑氏连同綦王若虚在内尽数以身祭国运，綦国庙堂文武只剩武去疾一人。
綦国面对的是十万宋军，枳国则是面对二十万楚军。綦国尚且如此，枳国又能好到哪里去？
庙堂文武只剩江望舒与千夫长杨羡，若非江望舒败莒臣，战三英，伤缪斯，又有各地乡勇义军驰援，恐怕连江城都守不住。
江城战事落下，江望舒命人埋葬战死袍泽。
乌衣巷，巴闯被楚军合围，数十楚军持矛，巴闯周身竟无一处完好体肤。
江城外，千夫长杜阿格、巴燕、樊筌，蜀黎行宫小将石峰战死。
江侯府邸，蜀黎行宫宫主、太保樊荼力战而死。
江侯府邸，巴阳大夫兰戈力战而死。
江侯府邸，枳王相奚自刎。
江侯府邸，太师卿伯身死。
江侯府邸，少师相思自刎。
乌衣巷，巴闯之子巴蛮战死。
乌衣巷，公子凛身死。
花溪，千夫长刘泠、杨雀战死。
江城城门，千夫长赵牧战死。
蜀黎行宫小将秦孟亭，女将荆琦君被莒臣掠走。
江州军部将死伤殆尽，只剩凌寒，杨柳桥一战以一当万，坠落杨柳河，不知所踪。
“江侯，江侯。”杨羡欣喜万分，一路跌跌撞撞来报，第一声是喜，第二声是喜极而泣。
“是哪位故人？”江望舒以为天上星宿又添一颗，这个夏天，枳地少了二十多万生命，星辰平白多了二十多万颗，再多，这苍穹就承载不住了。再少，这大地就坍塌了。
“巴莽，巴莽还活着，小公子也活着。”杨羡喜极而泣，声音哽咽。
“走。”江望舒没有迟疑，杨羡领路，两人赶到乌衣巷。
乌衣巷，当日巴莽怀抱小公子相凉，躲在一间民房。滕云先斩杀巴蛮，再擒杀相凛。斩杀二人拖了不少时间，他以为巴莽逃远了，追逐而去，不想巴莽带着小公子躲在民舍，捂着小公子嘴不敢出声，于是枳国最后的血脉在滕云眼皮底下躲过了一劫。
小公子相凉不到两岁，巴莽割腕以血代乳，相凉嘴唇血迹斑斑。巴莽气息奄奄，好在还有生机，调养一番便可。
“幸甚至哉，国祚永存，”江望舒接过相凉，双手托起，双膝跪地，高喊，“拜见吾王。”
乡勇义军也高喊:“拜见吾王。”