初凝的冰雪上，平旦时分扬起清脆的马蹄声。一匹轻健的桃花马止步陈府，下马的是位看上去二十来岁、神色蔼然和善的内官。
“老爷，瑞祥益的人方才来过，说您的禔衣已经制好了。”阿圆已候多时，疾步上前牵过马匹。
“哟，是阿圆啊。只数日不见，你小子——怎又长高了！”见是阿圆，陈符露出亲和的笑。“已制好了么？那，劳你跑趟腿，去带回来罢。”
“是！老爷。”
“对了阿圆，”陈符正欲进院，忽顿住脚步。
他回头，冲阿圆扬声道：“你有多久未见你娘了？”
阿圆还未及回答，他就续言道：“人道是莺啼燕语报新年，逢至献岁之时，身为人子的——怎么能不去问谒高堂呢？取衣之前，你可先去北院瀚衣局，看望看望你娘亲。”
“小人……谢老爷厚恩！”
阿圆眼里是藏不住的喜意。陈符一于视野里消失，他便拔腿，向北院奔去。
浣所内，一对母子在井栏边依偎。此刻的阿圆，方略显五龄子的痕迹。
“娘，这些日子，你又瘦了。”
“不妨事。娘见了你啊，今天又能多吃一碗米饭。”吴氏轻抚孩子的头。她年不过四旬，可终日奔劳，手茧已结了厚厚一层。
“要是我爹还在就好了……
那样的话，我们就不必寄人篱下、在这里受气了。
我们会有我们自己的家，吃在一起，睡在一起，一家人——永远待在一起……”
吴氏的心被猛地击疼。
“……我听说——他们前几日，竟又打你了？”
“您别听他们乱说，我没事的，娘。我现在——身子越长越结实了！从前我不吃打，他们打我时我老是叫疼，可如今，明明打我用的是一样粗的棍子，他们竟似愈打愈轻了。前几天他们照常来打，可我只觉得——那词怎么说来着？对，只觉得隔靴搔痒！哈哈哈！”
阿圆所不懂的是，他的懂事只会令为人母的更感心痛。吴氏紧抱住他嶙峋的小身体，像是在用他堵住心口流出的鲜血。
“阿圆！不要怨恨别人！切记住，他们抽你一百鞭子，也不能证明抽人鞭子是合理的。不要让自己……成为和他们一样的人、不要让内心充满怨毒，知道了么？”她再也难抑心中伤恸，失声痛哭起来。
阿圆见不得母亲哭泣，此时喉咙也哽住了。他轻声道：“娘、娘，你莫难过了。你说的话，孩儿全记住了。”
“阿圆，娘亲对不住你，让你自生下来就在这里为奴为役，没有读过一天学堂……你要听娘的话，每日干完活儿后，不要嫌累，要多去找些书来读。有哪里不懂的，就让治平教教你。因为——你不属于这里，你明白么？
娘实在是无用，有些东西，只能让你一个人来承担……
要努力活下去！活下去的理由，只要愿找，总会有的……”
吴氏背过身抹干脸颊，不再看他：“你去罢！在那里，记得要好好吃饭。”
阿圆抱着禔衣，踟蹰在回府的路上。娘亲伤悲的面容在他心头挥之不去，使他如同丢了魂一般。
他正怔营之际，忽被一个从身左巷子窜出的蒙面人捂住口鼻，手脚麻利地拖入深巷。
他无效地挣扎，惊恐的瞳孔映入墙角蹲守的一众同伙。手脚被他们牢牢抓住，他根本无从抵抗，眼睁睁地注视着帛带勒住自己的脖子。
他的腿四处乱蹬，却只加剧了呼吸的疾促。
什么声音也发不出。
什么东西也看不到。
他的世界里，只剩下呼吸的声音。
呼、吸、
呼、吸、
呼……吸……
眼见他气息终于渐转微弱，那一伙人均暗自松了口气。
眼神已经涣散之时，阿圆的瞳仁里，忽然映射进一个恰好路过胡同口的小身影。
那是她……
他不知哪里来的一股蛮力，奋力一挣，嘴离开了蒙面人死死覆上的手。
“小姐，救我！”
明月正迟行在街市里，垂听着哥哥数落自己昨夜的行径。这时，她耳畔隐约传来一个熟悉的声音，似在求救。
“哥哥，你听到了么？好像有人在呼救！我去看看。”
“明月——你这又编的什么烂借口？你哥哥我会像昨晚那样，再上你一次当么？别整日就想着偷跑去玩。听话！随我回家。”哥哥说罢，拉上妹妹的手前行。
“我没骗你——是真的有人在喊救命！不信的话你仔细听。”
眼看他没有半点相信的意思，明月急了。
“哥，你……你松手啊！”她弓起身，费力地一一掰开他的手指，挣脱跑开。
“喂！你去哪儿啊明月！”她不理会身后的惊慌呼声。
循声跑近巷口，她被眼前的一幕吓呆了。
只见七八个汉子抓着一个男孩儿，将他的脖子缠了一圈又一圈，活似宰牲的情景。男孩儿的脸面全是充血，眼看就要不活了。
她回过来神，大急叫道：
“你们在干什么？快放开他！”
那伙人听到被人发觉，慌忙松开布帛，寻路遁走。
待他们均逃远，她胆怯地走入巷子，远远地看见那男孩瘫在墙根，大口大口地喘息着。
“阿圆，是你么？”
她犹疑地望着咳得剧烈的男孩。见他脸色渐回正常，不知是否因为适才的波折，面容颇显苍白。瘦削的脸上嵌着一双常含悲哀之色的大眼睛。给人一种奇怪的感觉，他应是不会笑的。这就是她昨夕没看到的那张脸么？
“是我，明月小姐。你又救了一次我的命，我实在不知…该如何报答你。”他想到自己之前对她的疑忌，愧怍无地自容。
“莫再说这些了。”她的关注点只在阿圆前颈的血红印痕上，“必……很疼罢？”
他黯然道：“回小姐，不很疼，但……颇苦。”
“苦？”
“是，颇苦，这人间。
他们，打我、骂我，说我是杂种，辱我是我娘和太监生出来的东西，这些我都不怕，我都能忍受。可现如今，他们竟还要杀我。我实在不懂，这世间……到底是何道理……”他的委屈统统涌上心头。他自己也不知为何，在母亲前强装的坚强，会在一个仅有一面之缘的人面前，全都土崩瓦解。
她无言以继，只觉自己笨嘴拙舌，竟想不出一句可让人信服的相慰之语。
巷子里静悄悄的，二子垂首。巷子外肩摩毂击，人群嬉笑。人间喜悲原不相通。
“阿圆，吃糖么？这个好甜的。”
她正苦于想不出安慰之法，忽惊喜地想起袖中未吃的胶牙饧，忙翻找出来，摊手给他。
阿圆怔怔地看着她掌心轻轻摇曳的饴糖，许久才回过来神，把它接过。
“是不是很甜？”
他使劲点头：“是！真的好甜……”
像是被甘饴化冻了呆滞的伤神，他笑得从未如此动容。
“你若是爱吃，往后我天天都带给你，我保证。”她顿了顿道，“人间是很苦，但是，我可来予你甜呀。”
她的笑绽在唇上、眉间和眸中，不属星汉的灿烂，却有空夜的沉净。那笑会让人觉得，也许世间真有这种人罢，不需要亲历，不需要倾听，就能体会你的苦楚。
明月小姐，我有曷德曷能？你何以如此待我？他心中喟叹。
她本已走远，忽又回头：“阿圆，你的覆面在我那里，我回头拿给你！”说罢疾奔而去。
他本欲出言赠予，可话到嘴边却又咽下。自己偷来之物怎可留在她身边，平白辱没了她……
想起自己刚才的言语，他重重地击敲了一下前额：“阿圆啊阿圆，你可真该打。娘才交付你的话，你转头就作耳边风。自己又未死，却摆出一副半死半活的鬼样儿来。自怨自伤、十足软弱！”
他哪里缺存活的理由。
娘亲，治平，还有——明月小姐……
这些人——这些自己在意的人，不都是他活下去的理由么？
“要死，我也只会死在别人手里。“他心中升腾起一股莫名其妙的骄傲来。
陈府中堂。
廊庑下的炭口，入九以来就未断过柴。热气顺着夹墙传入内堂，火墙将室内烤得暖烘烘的。阿圆一进门，鬓腮上的冷霜就化作水雾，无影无踪。
他抖搂开鸦青色的杭罗禔衣：“老爷，这罩衣我已看了，挑不出什么毛病来。掌柜让您穿上试试，若是不适身，我再带去让他们改改。”
“阿、阿圆？你这么快就回啦，你娘近来可好？”陈符的铜手炉差点惊掉，压根未曾料及阿圆可站着回来，幸好及时掩饰住了脸上的瞠然。
阿圆待要离去，透过半掩的轩榥，睹见陈符正与数个仆人交谈，颇显激动的样子。陈符也发觉了他的停驻，不自然地变脸一笑，冲他挥了挥手。
不知何故，阿圆总觉，老爷看自己的神情很是奇怪。此时他年龄尚幼，还不知道那是什么神情，待他成了王孙后，常见别人脸上挂着的这种东西，也渐徐明白了其中意味。那是人在面对权力时所特有的一种神色，混合着谄媚和畏惧这两种本自矛盾的东西。
陈符收住脸上发僵的笑：这小家伙毕竟是龙种。他每见自己时，自己之所以皆作言笑晏晏的模样，怕的是这小子或命不该绝、死不在己手。若是如此，今番的陪笑或然可换自己一条性命罢。打发了自己的几个痴肥手下，陈符扶额喟叹：小阿圆小阿圆，你哪儿寻来如许之多的贵人相助？之前是戴治平那小子，现又不知从何处冒出来一个黄毛丫头。尽是三番五次营救于你……
他将身埋进鹅项椅，陷入回忆。
六年前一个风疾雨骤的夜晚，一个披着黑氅的人将吴氏送至这里。
那人口称是陛下意旨，他本来将信将疑的，直到瞟见他腰系的金牌。他道，她留在此处，形如仆人，可要自己将她视作重宾好生照看。尔后他就再未登门。吴氏进府不久，诞下了小阿圆，也不知皇帝有否获此消息。
这女人素来沉默寡言的，他也从来想不明白她的身份。
直至孙皇后的人造访，开口就命自己杀掉吴氏的孩子。这等强横姿态，令他领教了彼时刚把胡后逐入长安宫当道姑的中宫新主手段。他这时已然猜到，吴氏必是得过皇帝青幸，只是不知身份犯了什么讳，太后和孙皇后不愿让她入宫。故而皇帝会将她安置到自家，金屋且藏娇。
如此说来，孙皇后让自己杀的，岂不是皇子。
他何以敢？
此罪本已穷凶极恶，况皇帝膝下只有一子、君嗣如此稀薄的处境。
于是他只能勉力搪塞皇后。
皇帝金屋藏了娇，却像把她忘却一般，再无人来问。皇后倒是屡常遣人存候。每逢人来，他就差人找找阿圆的茬，责打一顿给使人瞧瞧，稍作交待。递给她的说辞是，如若直接除掉，恐日后皇帝觉察，对她有所牵连。倒不如日削月割，施以苛虐，让这小鬼死得不留口柄。
陈符深知，自己这种做法，两头俱担有风险，可至少他没将任何一头得罪死。
小人物只能如此。被陛下、娘娘两尊大佛夹在中间，他的处境不可谓不险绝，一招不慎，身首异处。
但他信奉风险愈大，收功愈厚。担惊受怕了这好些年，今是收功的时节了。因为形势已大不相同了。
近来他听闻皇帝御体大渐，消息来源是可靠的，而皇后年富力强，这说明，他应选边儿站了。
之前须得首鼠两端，如今不必了，阿圆母子的性命也该了结了。
已经等了这么多年，他出手自然会更谨慎。灭口是灭口，他绝不会让自己的手沾上龙血。今日本是个良机，操纵他出府，嗣后下手，大为降低了自己事后要承担的风险。可谁能想到，那几头蠢猪，竟想出当街杀人这条妙策！
看来……得自己亲自谋划了。如果皇帝死在这母子前面，那自家院子里的不就成了戚夫人？到时就轮不到他处置了，便是天大的功劳，也轮不到自己。
他已经快三旬了……却还在御用监当一个不尊不卑的贫膌差事。好好的男人不做、跑来做太监的，哪个不是奔着一步登天？他每念及此，都不禁掩泪。青史上那些声名煊赫的老前辈们，好像在脑中告诫他：抓住机会！这是你这辈子唯一飞黄腾达的机会……
他拭净面容上的泪痕，自语道：“阿圆、吴氏，我会让你们走得干干净净、体体面面。”