夜幕降临，深宫中有一处颠鸾倒凤、春光无限。玄空悄悄溜出，不为看这一幅春宫图，而是打算潜入到垂拱殿中瞧瞧。明日正是五日一次的“常启居”，想那燕王定然会赴上朝来。
他在北方草原之时，就听一位萨满巫师预言，长生天之刃现世，天下必有大事发生。而后来又隐约听南华真人说天下将乱。一种直觉告诉他，似乎这些都与这燕王有关系。当今之势，似乎也只有燕王一人存等夷之志。正好趁此良机好好看看这燕王有何目的。
宋朝皇宫中，大庆殿是为主殿，正在宣德门之后。而垂拱殿位于大庆店西侧，乃是皇帝平日听政的地方。这些时日，玄空已经皇宫中各处记的熟稔，趁着夜色，他轻松跑进了垂拱殿，避过一众宫人，藏入其中。
垂拱殿也叫内殿，皇帝在这里视朝听证也称为“常起居”，一般是五日一次。常起居与常朝不同，常朝的地点在外殿，由宰相押班，中书、门下两省，御史台，文武百官立班。而常起居需在京文武群臣都赴内朝朝见皇帝。
玄空躲在殿中睡了一夜，次日先听一阵阵脚步声，文武群臣步入殿中，依两侧立班，文班在东，武班在西。玄空转醒过来，偷偷瞧了一眼，见一威武儒雅的中年人，正是燕王，赫然站在百官之列。向后一瞧，那薛振鹭果然也在。玄空连忙收敛了呼吸之声，生怕被他察觉自己的行迹。又向其他官员看去，剩下一个都不识得。
又过了一会儿，一位中年男人，走上了御座，其旁内侍、省官、引赞官队列。玄空仔细打量了一下此人，见他身穿绛纱袍，头戴通天冠，脚下黑舄，方面大耳，眉高隆准，威武不凡。玄空暗赞道：“原来这就是赵顼，果然是一幅帝王之相，只不过其眼圈有些深，想是昨夜欢愉的很，休息的不太好。”
这时内侍宣令，百官行七拜大礼。礼毕，赵顼笑道：“无忧，你可是好久没回京了，朕想念的很啊！”
言出，那燕王出列，又向赵顼一拜，口道：“臣无忧谢官家挂念！”这时玄空才知道原来这位燕王的本名叫做赵无忧。先前听闻此人并非先皇之子，也不知是哪位王公的后代。
赵顼道：“赐座！”登时就有侍人抬上一张椅子。那燕王却不敢就坐，迟疑了的半天。玄空瞧他的模样，与那大营之中所见颇为不同，似乎战战兢兢的，并无往日那宠辱不惊的风采。
赵顼道：“无忧，你怎么不坐？燕王道：“谢官家恩典！只是臣何德何能？实在愧不敢当。”赵顼哈哈一笑，道“你也是大宋的肱骨之臣，为大宋子民守着边疆，有何不敢坐，朕让你坐你就坐！”燕王这才道：“谢官家！”蹑手蹑脚坐在椅子上。只是他坐在那里十分拘束，如坐针毡。
赵顼又道：“宰相，燕王回京便是为了新法之事，他久居边疆所知不足，你先为他讲述新法的几大点。”玄空暗暗吃了一惊，想不到这里面竟又涉及到了熙宁变法。
只见居于百官之首，一位满目沧桑的老大人走出列，拜道：“是！”玄空心头一凛，这一位大概就是那负天下之望三十年的王安石。猛然想起一事，按历史记载，王安石两次拜相，又两次罢相，第一罢相在熙宁七年，第二次就在熙宁九年，正是今时这个年头。看来此人的仕途之路也要走向尽头。
王安石道：“熙宁新法，财政新法共七条，强军新法共四条，育才新法共三条，请问燕王对新法哪条哪例存疑？”
宰相为百官之首，燕王与他对答自不敢座在椅子上，他站起身来，道：“王大人，有人云新法富国有余，而强兵无术，本王不敢苟同。”此言一出朝堂上群相诧异，不少人心想：“听燕王之意，他倒是极为赞同新法，难道他就是大老远回来拍王安石的马屁吗？”
但听燕王续道：“保甲法规定：相邻五家为一小保，设保长，五小保为一大保，设大保长，十大保为一都保，设都副保正各一人；每户两丁抽一，成为保丁，组织起来，训练习武，巡查值夜，维护治安；同保内有犯法者，知情不报，伍保连坐，如居留三个以上“强盗”达三日者，本保邻居虽不知情亦须治罪。保兵替代募兵乃是防范民众暴乱的良政。”
听到这里王安石微微点头，他也没想到燕王来势汹汹，竟对新法有赞同的地方。
燕王接言道：“将兵法代替原有更戍法，使边关重镇有固定将帅，纠正我大宋将兵分离，军力孱弱之根病，也是强军的要政！”王安石又即点头，其后众臣则想：“燕王之所以能雄踞边疆十年之久，一来是确有将帅之能，二来也是仗着此条将兵法。这也难怪他会附和。”
燕王再道：“唯一条军器监法，令本王难以赞同！”王安石淡然道：“燕王请讲！”燕王道：“我朝军械原归中央三司胄案与诸地将作院制造，而军器监法，设立军器监，统制军械，辖制诸地都作院制造。如此一来，便缺乏军械生产的灵活性，倘若边关战事再起，军器所需难以估量，此条法例就来带诸多不便。”
玄空心下了然，燕王或许已经有把握控制晋冀两地的将作院，那时他想如何生产兵器都能自己说的算，而这条军器监法，设立军器监辖制军械生产，这才招来燕王的抵触。
王安石道：“此条军器监法，旨在解决我大宋各地将作院生产军械质量粗劣的问题。燕王所言缺乏灵活性只不过为寻枝摘叶，而我军兵器粗劣才是亟需克服的关键。燕王多年掌兵，相信不会不懂得这里面的道理。”
赵顼高高坐在御座上，这些年类似的争论已经不知发生多少次，每一次关于新法异议，都一点点消磨了他变法的决心。他早就厌倦于调和这些臣子之间的争斗，这时就静静在上看着。
另一位大臣走出班列。赵顼一见，却是司空富弼，道：“富大人有何见解？”富弼本来就是坚决的反变法派，他与王安石因新法之事屡次争论，次次争的面红耳赤。此刻，见朝堂之上又提起新法之事，他自不想置身事外，走上前来说道：“禀官家，臣以为王大人与燕王所言都有各自道理，但是新法之弊端却不在其上。臣闻本月有灾星划过，这可是不好照头，据悉民间仍苦于新法，百姓怨声载道。犹记得熙宁七年，连续大旱，引发饥荒，而新法规定的各种征敛却仍继续推行，百姓流连失所，民不聊生，皆由青苗、免役、保甲、市易诸法弊病所至，王大人何以视而不见呢？”
当年王安石亲手提拔的郑侠，将流民进城的场景绘成幅画，呈给了赵顼。赵顼观图痛心疾首，终于暂时废弃了新法，然不久在新法派众人的鼓动下，又恢复新法。
王安石也正是因此事第一次罢相。他今年丧子，心神大恸，精气神不振，早不似当年那般意气风发，本来无力与富弼争论。可听富弼以彗星做文章，又将郑侠一事旧事重提，忍不住争道：“老百姓连祁寒暑雨都要怨嗟的，不必顾恤！”
此言一出，龙颜不悦，赵顼怫然道：“不能让老百姓连祁寒暑雨的怨嗟都没有吗！”王安石心中不快退回班列。
赵顼见朝上气氛变僵，便想稍稍调解，忽见薛振鹭在班列而立，一幅心不在焉的神情。赵顼知他既不关心新法，更不是旧法党，便问道：“振鹭，朕瞧你似有心事，是不是有事想在朝堂上禀告。”
薛振鹭闻言吓了一跳，他此前正思虑如何抓捕玄空的事，他早怀疑玄空逃进皇宫之中，却苦于一时没有办法将其缉拿，不想皇帝突然召唤自己。薛振鹭缓过神儿，稍作迟疑才道：“禀官家，近日邪教头子玄空祸乱民间，现已经逃窜入京都，臣想请旨加强皇宫守卫与都城守卫。”赵顼道：“准了！”
玄空哑然失笑，旁的人都在议论国政大事，唯独这姓薛的把江湖之事拿到朝堂上讲，真可谓贻笑大方。
群臣又即禀告一些正事，朝堂才散去。玄空等了好久，才溜出垂拱殿，跑回了先前居住的宫殿中。
他悄无声息攀上了房梁。再见到那才人，却发现她已是气色大变，与以往愁眉不展、自怨自艾的一幅神情大不相同，而是神采焕发，愈发显得娇媚。想来是燕王那药水起了奇效，让她一朝得了宠。玄空心想：“燕王此为应是打算让皇帝沉迷于酒色，而不能自拔，他才好在暗中发展自己的势力。只是今日见那燕王有些奇怪，在朝堂之上畏手畏脚的，不似在大营中那般器宇轩昂。嗯，能装成这样，或许就是燕王高明之处。”
接下来的数日，皇帝隔三差五就要召幸才人，且是越来越频，到后来几乎每日都要见。期间，才人宫中收到的赏赐着实不少，饮食也比以往更加精致，玄空借机大饱口福。但那才人越受荣宠，身边宫人也就越多，而近来宫中的侍卫也多了不少，在此潜行，难度又增了些许。他想这里不是久居长安之所，此时伤势也好了，是时候混出京城了。
又是一日，白天才人独自坐在椅子上，打扮的花枝招展，一手拿小铜镜，另一手用一把牛角小梳梳头。宫女知画匆匆走进，面带喜容。才人道：“知画，又是来了什么赏赐吗？”知画摇了摇头，散去殿内其他宫人，道：“才人，奴婢可要先恭喜您啦？”才人有些好奇，道：“这又是哪一出，就别卖关子了。”
知画道：“我听宫人说官家就要封您为昭仪了。”近来宫里人都知道才人得宠，将这消息预先透露，也是存着巴结才人的心思。
才人又惊又喜，问道：“可是当真？”有些不敢相信。大宋承旧制，皇后之下，有贵妃、淑妃、德妃、贤妃、昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛、婕妤、美人、才人。她刚刚入宫数月，家世出身也不出众，因此只是一个才人。虽妃子入宫后，一朝得宠屡屡迁升，也是极为常见。但由才人直接册封昭仪的，却是极为少有，毕竟两者相差诸个品级。譬如先帝仁宗的宠妃沈贵妃，也是由才人三迁升至昭仪。
知画道：“这样的事，奴婢岂敢胡言？确是千真万确！”
才人轻轻呼出一口气，有些安耐不住心中激动之情。许久才平复心情，悄声道：“若非燕王殿下相助，我俩还在此受熬着空虚寂寞。将来若有时机，需得好好感谢他老人家。”
知画笑道：“现在后宫中人人都传才人艳冠群芳，您这般人物，便是没有燕王相助，也定被官家所喜欢。”
才人眉头一皱，道：“这话可不能胡乱传，小心祸从口出。”知画连忙道：“是，奴婢也只敢与您悄悄地说，自不会去外面乱传。”才人点点头，叮嘱道：“人家越是这样说，我们越是要小心行事。”
知画应了一声，转过话头，又道：“奴婢听人说燕王并未离京，等一有机会奴婢定会传消息向他道谢的。”
玄空暗暗称奇，燕王在京逗留如此多日，竟没着急回去。是不是朝廷早察觉其野心，他想回去，却受到了皇帝的阻挠？
才人诧异道：“燕王为边关主帅，北御辽国，西抵西夏，职责重大。他怎会在京城待上这么久？”知画想都没想，说道：“奴婢也不知道，只是听说还是燕王刻意向官家请求留在京城，又举荐了一位副帅接替他的位置，官家也欣然应允了。”两个女子微微沉思，也想不出所以然。才人只得道：“这等国家大事，也不是我们女儿家需考虑的。”
玄空暗暗旁听，心中说不出的惊讶。燕王野心勃勃，既安插了一个才人在皇帝身侧，绝不会如此轻易放弃心中所想。然而，那又为什么甘愿舍弃他苦苦经营十余年的祁州大营？这里面究竟有何隐秘？玄空也是百思不得其解。
又听知画道：“才人，最近又有一件大事，你可知宰相王安石？”才人道：“王大人推行新法，主张变更，入仕之前已是名满天下，现在更是无人不知无人不晓。我岂能不知？只是他那变法搞得民不聊生，怨声载道，也不知是好是坏？总之这也不是我们这些小女儿能评判的。他又怎么了？”
知画道：“王大人告病还乡养老了！”才人大吃一惊，实在没想到这位叱咤朝堂十余年的宰相，仅仅复出一年，就又罢相了。
玄空却是一点也不惊奇，熙宁九年王安石罢相已经是写入历史当中，若是没罢相那才叫怪。
才人继续问道：“王大人怎会如此仓促卸任？”知画道：“一腔热血总有洒尽之时，听说这些年王大人已经心灰意懒，老年丧子更令他大为神伤。前几日与官家又有几番争执，终于决定告老还乡。”
玄空忽然心中一动：“王安石返还江宁，若能混入其家丁之中，逃出汴京就轻而易举。任他薛振鹭千思百虑，也决计想不到我能跟着王大人离京。任他把汴京围的水泄不通，也决计猜不多王安石的身上。”
他心中主意已定，次日便逃出宫去。先是买了一辆马车，而后穿上一身粗麻布衣，弄的蓬头垢面，像是一个干力气活的寻常百姓。准备妥当，他便在相府附近闲逛。
一上午的时间，未见其中有何动静，直至下午时分，一个像管家一样的人物从府中出来。玄空将马车停在一旁，给他拦下。
那人看了看玄空，说道：“你有何事？”玄空道：“小人听说宰相大人要告老怀乡了，府上缺不缺赶车的把式？”那人哼了一声，道：“你这人消息还挺灵的，竟惦记上府上的生意！”玄空搔了搔头，笑道：“用旁人也是用，用小人也是用。小人自问有一膀子力气，要的钱也不比人多。”
那人仰头看着对方身长体阔的模样，心说：“此人说力气不小，应该是真的，否则可白长了这么大个子。”问道：“你要走这一趟，要多少钱？”
玄空本不为赚钱而来，也不知应该要多少，便道：“老爷随意打赏几个铜板就好，小人听说王大人可是大大的清官，自不敢多占便宜。”
那人心想此人倒是很好说话，只怕他别是一懒汉，混吃混喝。玄空见这官家迟迟拿不定主意，赶紧一拍胸脯道：“老爷放心，有小人一个，便能将大人府上的家当通通送走，用不着旁人了！”那人见玄空浓眉大眼，实不像谎话连天之人，便点点头，又道：“好！我们大人不日就要返还江宁，这几日你先入府中把东西归置归置，等收拾差不多了，便即出发，铜板一个也少不了你的。”
玄空一喜，随着管家进了相府。那管家仍有些不放心，就问了问玄空家中情况。玄空早有预料，只说姓乔，家中原是少室山下的农户，长大以后就在汴梁城中干些苦力过活。
《宋史-王安石传》记载其“性不好华腴，自奉至简，或衣垢不浣，面垢不洗，世多称其贤。”吃饭“特以其近顾食之。”朱牟的《曲洧旧闻》曾写“王荆公性简率，不事修饰奉养，衣服垢污，饮食粗恶，一无所择。”
更有一则小故事，说王安石为官之后，有人传王大人喜欢吃獐肉。这话被其夫人听见，大为诧异，便问道：“大人从来不挑食，为何独奢獐肉。”随从道：“大人吃饭只吃了獐肉，其他吃食一口未尝。”夫人又问道：“獐肉摆在何处？”随从言放在大人碗筷附近。夫人吩咐，下次吃饭，把獐肉摆远。后来果然王安石一口未吃獐肉。
玄空一入府内，才知人言王安石两袖清风，生活简朴，并不假。诺大一座府邸，其中没有多少家当。这倒是省了他不少力气。
他连收拾了两日，已经将大多数东西都摆置在院中，只待载上马车，便能出发。他正坐在院中偷闲，忽见一人自堂中走出，认出正是王安石。
只见王安石两鬓斑白，比之前些时日，在朝堂上所见更显苍老。一脸愁苦，紧蹙的双眉似乎从没舒展过。按说他五十多岁的年纪，在古代确是年纪不轻，但也不算极老。可见这些年推展新法，着实耗去不少心血，才会是如此华发苍颜的模样。
玄空忙站起身子，在后侍立。王安石负手而立，抬头见树上第一根枝杈，有一处燕子搭的窝，不高不低。其中有几只小燕子，在里面叽叽喳喳地叫着。他凝视了许久，叹出一口气。只将玄空当成了一个普通仆从，吩咐道：“收拾院落时，莫要惊到那一窝燕子。”
玄空应了一声，又见王安石转过身去，怅然吟出一首诗：“斯文实有寄，天岂偶生才？一日凤鸟去，千秋梁木摧。烟留衰草恨，风造暮林哀。岂谓登临处，飘然独往来。”
玄空知晓，这首诗并非家喻户晓的名句，而是王安石为他故去的长子王雱而作。诗中将王雱比作凤鸟，传到后世颇受非议，只因凤鸟也常常比作孔子。
说来他这个长子王雱文采韬略不下于其父，却有惊人之处，在当时被人以小圣人称之。向来是王安石最为看重的儿子，更是倚重的同僚。王雱便在今年，英年早逝，享年也只有三十三岁，这对王安石的打击可谓巨大。或许也是因这缘故，才使的他放弃了变法。而今王安石退隐，熙宁变法也就由此作罢。
王安石正自感伤，堂内又走出一人。玄空识得此人名叫王旁，是王安石的幼子，年纪比自己大不了几岁。这位王旁学问不如父兄，却也是人中龙凤，眼下也只有他在王安石膝下尽孝。
王旁走上前来，说道：“爹爹，我们什么时候动身？”王安石转过身来，眼圈有些红润。他本来家教极为严苛，可这时长子新丧，面对这幼子，不禁尤为惜爱。柔声道：“京城无甚好的，除了失意，只有哀伤，后日便动身回老家江宁吧。”王旁答应一句，而劝道：“爹爹，莫再忧思了，天气渐凉，还是回到屋里吧。”随即两人相伴走回堂内。玄空也找到一处静僻场所，独自休息。
转眼，两日一过，王安石一家起身返乡。前来相送的人并不算多，与他这名满天下的宰相身份并不相符。这些年他在朝堂得罪的人着实不少，自复相这一年中，变法派都已分崩离析，而朝堂之上大多都是反对派。今日只有如苏轼、苏辙、司马光等人，虽与王安石政见不和，但念及旧情前来送行。
出城路上，布防十分严密。四处城门都有禁军把手，可当守城的卫兵一见，这是老宰相一行，也就无人敢上前查问。玄空赶着马车，跟在管家家仆之中，轻轻松松就出了城。他全没想到，不费吹灰之力就逃出汴梁，心中欣喜。又想既然已经收了钱，总该将老大人送回故里。
马车之中，王安石忍不住回头望向汴梁城，尤为感慨，想当年满怀憧憬而来，凭一腔热血要大展宏图，而今却是怅然失意而去。希望而来失望而归，怎不叫人唏嘘？王安石也明白，这或许是自己最后一次来到汴京。心中的不甘与无奈，都饱含在他的眼神中。终于，他呼一口气，不知是释然，还是死心，转回头不再看汴京一眼。
江宁府就是现在的南京，此间相距有一千二百里。王安石一行人走了十天半月才赶回江宁，一路无题。
钟山之南，有一个地方唤做白塘，王安石在此筑园卜居。玄空将马车驶入其中，由上开始搬运家当，他力大无穷，归置这些东西丝毫不觉的累。
王安石也走下马车，在旁看着这些旧物，怔怔出神。想是又怀念起旧事旧人。忽然诗兴大发，吟道：“乞得胶胶扰扰身，五湖烟水替风尘。只将凫雁同为侣，不与龟鱼作主人。”
这诗名为《答韩持国芙蓉堂》，正是王安石退隐而作，表达出其空虚失意之情。
言者无心，听者有意。玄空一笑，心道：“愿与凫雁为伴，却不愿做龟鱼的主人。岂不是说我这江湖草莽是为凫雁，反而如富弼、苏轼、司马光等人成了江河里的乌龟王八蛋。”想到这里愈发忍俊不禁，可身旁王安石一脸愁苦，他也只好强忍着不乐出声来。
只见王安石拿起一件件旧物，擦拭上的灰尘。而脸上仍是一副漫不经心的神情，也不知心中在想什么。一会儿，王安石忽道：“你说…我这新法究竟是好是坏？”
这话其实是自言自语，而听在玄空耳中，还道是在问自己。他心想：“你让我说我怎知道？”支支吾吾道：“这个…这个…，小人可不懂。”
王安石听见玄空的话，心中一动：“嗯！天下人都说我不体恤百姓之苦，这人是车把式，也是寻常百姓，我何不问问他？”和颜悦色地道：“你放心说吧，你觉的不好，就说出来。本官只想听听民意，绝不与你为难。”
玄空微微犯难，他连寻常百姓都不算，放在古时勉强算个侠客，放在现代就是个社会闲杂人员，根本没体会过新法有什么影响。
好在他头脑还算灵活，心念一转，想起前世看过一些后世名家对熙宁变法的评述。当即开口道：“小人听闻我大宋有五大时弊，用度太奢，赏赐不节，宗室繁多，官职冗滥，军旅不精。”
王安石心说:“不错，这话出自司马光之口，想不到竟深入民心，连这车把式都记得如此清楚。”
玄空续道：“当朝司马光司马大人，苏轼苏大人，都提出过如轻徭薄赋，减少冗费，汰除冗官冗兵等策略，然这些也只能称为‘节流’，而大人所推行的新法是为‘开源’。两者想比，司马大人、苏大人的法子似乎更稳妥一些，但却不如大人的新法恢弘大气，富有改革性。”
此言一出，王安石暗暗吃惊，他本以为这小小的车把式，也只会向他描述一些生活上苦楚，不想此人竟道出两派别观点之差异，委实有些出乎意料。“节流”与“开源”乃出自《荀子-富国》，其言“百进时和；事业得叙者；货之源也；等赋府库者；货之流也。故明主必谨养其和；节其流；开其源；而时斟酌焉。”心想，莫非此人年少时读过书？又道：“说下去。”
玄空心想自己一介武人，也不怕得罪王安石，随即更是直言直语，接言道：“熙宁二年，大人所颁布的青苗法，允许农户向官府借钱款，农户需按本金以及二成利息，以同等价格的谷物偿还官府。青苗钱能稳定谷物价格，鼓励农户劳动，也增加了官府的收入。然而大人或许不知，青苗钱不得抑配，这一条却没有贯彻到地方。各地官府为敛钱财，几乎为每一个农户都强迫配给。这样一来，每个农户都要多花那二成利息，岂不民怨沸腾？”
王安石微微点头，其实各地官府抑配青苗钱，他是略知一些，可是又极难制止，以他一人之力，既要推行新法，又想约束天下的官员，实在难为。
玄空又道：“大人的主张‘因天下之力以生天下之财，取天下之财以供天下之费’，小人也颇为赞同，大人所施政策，确实有富国之效，然天下之财大多都敛入官府，却没有留在百姓的钱囊。”
这番话若出在司马光、富弼等人之口，王安石必定奋起辩驳。双方争执多年，互相的抵触已经深入骨髓，无论一方说什么，另一方都无法赞同。但这话却出自一个毫不相干的车把式口中，王安石却无意反驳。回思以往，在变法之初他就懂得需徐徐图之，而今仍是有些操之过急。王安石转身而入，只留下一声叹息。
玄空归置好东西，也离开了王府。临走前管家还多给了一笔钱，他欣然收下。